La storia del flash tattoo: dai marinai alla scoperta digitale
Dalle superstizioni dei marinai ai fogli di flash appesi alle pareti degli studi, fino alla scoperta digitale: come il flash ha cambiato il modo di scegliere un tatuaggio.
Prima di Instagram, prima dei portfolio online e prima che i tatuatori potessero mostrare il proprio lavoro al mondo intero, c'era una parete.
Dentro gli studi di tatuaggio, fogli di disegni mostravano di tutto, da ancore e aquile a rose, teschi, pin-up e creature mitologiche. I clienti li sfogliavano, sceglievano un disegno e decidevano cosa volevano portare sulla pelle.
Questi disegni erano chiamati flash. Sono diventati una delle parti più riconoscibili della cultura del tatuaggio tradizionale. Ma la loro storia è molto più di una raccolta di disegni già pronti. Parla di marinai, artisti itineranti, ingegno commerciale e un linguaggio visivo che ha attraversato gli oceani.
Marinai, superstizioni e storie sulla pelle
Molto prima che i fogli di flash diventassero comuni negli studi americani, i marinai portavano già con sé un insieme riconoscibile di simboli.
Un'ancora poteva rappresentare il legame con il mare. Una nave poteva ricordare una traversata difficile. Una rondine rappresentava, per tradizione, 5.000 miglia nautiche percorse, quindi due rondini potevano segnare 10.000 miglia in mare.
Alcuni simboli avevano origini più strane. Il tatuaggio del maiale e del gallo è uno degli esempi più insoliti. I marinai a volte si tatuavano un maiale su un piede e un gallo sull'altro, convinti che le immagini li avrebbero protetti dall'annegamento.
Secondo le pagine storiche della Marina degli Stati Uniti, la superstizione potrebbe risalire all'epoca della vela, quando maiali e galli viaggiavano a bordo in casse di legno. Se la nave affondava, le casse potevano galleggiare e gli animali erano tra i pochi sopravvissuti. È una spiegazione popolare, non un fatto documentato, ma il tatuaggio divenne una specie di portafortuna. [1]
Questi disegni non erano semplicemente decorativi. Raccontavano esperienza, identità, credenze e a volte l'intero rapporto di un marinaio con il mare.
Man mano che le navi si spostavano da un porto all'altro, le tradizioni del tatuaggio viaggiavano con loro.
Quando i disegni da tatuaggio diventarono un'attività
Tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, il tatuaggio professionale si sviluppava nelle città portuali e negli studi commerciali.
Una delle persone associate allo sviluppo e alla distribuzione del flash è Lewis Alberts, spesso noto come "Lew the Jew". I suoi disegni e i suoi fogli stampati aiutarono a far arrivare i disegni ai tatuatori al di fuori del suo studio. Le fonti non concordano su quando siano apparsi esattamente i suoi fogli di flash, ma il suo ruolo nella loro diffusione è ampiamente riconosciuto.
Invece di dover creare ogni disegno da zero, ogni artista poteva acquistare, esporre e riutilizzare i fogli di flash. I tatuatori potevano anche scambiarsi i disegni, ampliando la scelta per i propri clienti.
Si creò così qualcosa di simile a una prima rete visiva tra gli studi di tatuaggio.
C'era una ragione pratica. Molti clienti, soprattutto marinai, avevano poco tempo in porto. Una parete piena di disegni già pronti permetteva di scegliere in fretta, invece di passare ore a discutere un'immagine completamente personalizzata.
Il sistema rese anche il tatuaggio più accessibile agli artisti che volevano avviare un'attività senza produrre da soli un intero catalogo. [2]
Percy Waters e uno sguardo nella mente di un tatuatore
Una delle collezioni storiche più affascinanti è quella di Percy Waters, un tatuatore di Detroit attivo all'inizio del Novecento.
Il museo The Henry Ford conserva una collezione straordinaria dei suoi materiali. Tra questi c'è un portfolio di flash con circa 277 disegni ad acquerello a colori, insieme a schizzi originali.
I disegni comprendono fiori, cuori, velieri, ritratti, animali, draghi, figure religiose e simboli portafortuna. Alcuni sono soggetti classici del tatuaggio tradizionale; altri riflettono la cultura popolare e l'immaginazione dell'epoca.
Ciò che rende la collezione particolarmente interessante è che permette di intravedere come lavorava un tatuatore: dalle prime idee su carta ai disegni rifiniti presentati ai clienti. Mostra il tatuaggio che si trasforma in un mestiere professionale, con una propria cultura visiva. [3]
Cap Coleman e lo studio di tatuaggi come galleria
Un'altra figura importante fu August "Cap" Coleman, che aprì il suo studio a Norfolk, in Virginia, intorno al 1918.
Norfolk era un porto molto attivo, una sede naturale per un'attività di tatuaggio rivolta a marinai e altri viaggiatori.
Negozio di tatuaggi in West Main Street, Norfolk, Virginia, 1941. Foto: John Vachon, Library of Congress.
Il lavoro di Coleman è conservato al The Mariners' Museum. Un pezzo particolarmente interessante è un grande foglio ad acquerello commissionato dal museo nel 1936, intitolato Designs of the Tattooers Art. Il museo conserva anche fotografie della sua vetrina dello stesso anno, con le vetrine coperte di fogli di flash. In altre parole, i tatuatori usavano già il visual merchandising per attirare clienti molto prima dei social media.
La carriera di Coleman mostra anche quanto le attività di tatuaggio potessero essere vulnerabili alle normative locali. Dopo la Seconda guerra mondiale, Norfolk vietò il tatuaggio e Coleman e altri tatuatori dovettero lasciare la città. [4]
Dalla parete al telefono
Per decenni i fogli di flash sono stati centrali nel modo in cui gli studi presentavano il proprio lavoro. Venivano appesi alle pareti, scambiati tra artisti e a volte collezionati come opere originali.
Oggi la scoperta dei tatuaggi funziona in modo diverso. Le persone sfogliano Instagram, portfolio digitali e piattaforme online, spesso cercando uno stile o un artista specifico prima di mettersi in contatto.
Ma l'idea di fondo non è scomparsa: le persone continuano a scoprire i tatuaggi guardando dei disegni.
InklouMatch porta questa tradizione in un ambiente digitale con Match per Flash. I clienti possono esplorare i flash per città, segnare quelli che piacciono e scoprire i tatuatori legati a quei disegni.
Invece di scegliere da un foglio appeso alla parete di uno studio, il cliente può ora scoprire il lavoro di artisti diversi e trovare qualcuno il cui stile visivo corrisponda ai suoi interessi.
La tecnologia è cambiata, ma il rapporto resta familiare. Un disegno attira l'attenzione di qualcuno, suscita interesse per un artista in particolare e può diventare il punto di partenza di un tatuaggio.
Dagli acquerelli di Percy Waters alle raccolte digitali di flash, la storia del flash è anche la storia di come gli artisti rendono visibile il proprio lavoro.
La parete è diventata uno schermo. Il legame tra il disegno, l'artista e la persona che lo porta resta al centro della cultura del tatuaggio.
Fonti
1. U.S. Naval History and Heritage Command, "Sailors' Tattoos" (history.navy.mil, Customs and Traditions).
2. Tattoo Archive, "Lewis 'Lew the Jew' Alberts" (tattooarchive.com/history/alberts_lew_the_jew.php).
3. The Henry Ford, "An Artist with the Needles" (thehenryford.org/collections/explore/articles/tatoo-history-at-thf).
4. The Mariners' Museum, Designs of the Tattooers Art, August "Cap" Coleman, 1936, n. di inventario 1936.166.20 (marinersmuseum.org/2020/10/tattooinga-dead-art/).