La historia del flash en el tatuaje: de los marineros al descubrimiento digital

Antes de Instagram, antes de los portfolios online y antes de que los tatuadores pudieran enseñar su trabajo al mundo entero, había una pared.

Dentro de los estudios de tatuaje, hojas de dibujos mostraban de todo, desde anclas y águilas hasta rosas, calaveras, pin-ups y criaturas mitológicas. Los clientes las miraban, elegían un diseño y decidían qué querían llevar en la piel.

Esos dibujos se conocían como flash. Se convirtieron en una de las partes más reconocibles de la cultura del tatuaje tradicional. Pero su historia va mucho más allá de los diseños ya hechos. Habla de marineros, artistas itinerantes, ingenio comercial y un lenguaje visual que cruzó océanos.

Marineros, supersticiones e historias en la piel

Mucho antes de que las hojas de flash se hicieran habituales en los estudios estadounidenses, los marineros ya llevaban una colección de símbolos reconocible.

Un ancla podía representar el vínculo con el mar. Un barco podía recordar una travesía difícil. Una golondrina representaba, por tradición, 5.000 millas náuticas recorridas, de modo que dos golondrinas marcaban 10.000 millas en el mar.

Algunos símbolos tenían orígenes más extraños. El tatuaje del cerdo y el gallo es uno de los ejemplos más curiosos. Algunos marineros se tatuaban un cerdo en un pie y un gallo en el otro, convencidos de que las imágenes los protegerían de ahogarse.

Según las páginas de patrimonio de la Marina de EE. UU., la superstición podría remontarse a la época de la vela, cuando los cerdos y los gallos viajaban a bordo en cajas de madera. Si el barco se hundía, las cajas podían flotar, y los animales eran de los pocos supervivientes. Es una explicación popular, no un hecho documentado, pero el tatuaje se convirtió en una especie de amuleto de la suerte. [1]

Estos diseños no eran meramente decorativos. Contaban experiencia, identidad, creencias y, a veces, toda la relación de un marinero con el mar.

A medida que los barcos viajaban entre puertos, las tradiciones del tatuaje viajaban con ellos.

Cuando los diseños de tatuaje se convirtieron en un negocio

A finales del siglo XIX y principios del XX, el tatuaje profesional se desarrollaba en ciudades portuarias y estudios comerciales.

Una de las personas asociadas al desarrollo y la distribución del flash fue Lewis Alberts, conocido a menudo como "Lew the Jew". Sus dibujos y hojas impresas ayudaron a que los diseños llegaran a tatuadores ajenos a su estudio. Las fuentes no coinciden en cuándo aparecieron exactamente sus hojas de flash, pero su papel en difundirlas está ampliamente reconocido.

En lugar de que cada artista tuviera que crear todos los diseños desde cero, las hojas de flash se podían comprar, exponer y reutilizar. Los tatuadores también podían intercambiar diseños y ampliar así la oferta para sus clientes.

Esto creó algo parecido a una primera red visual entre estudios de tatuaje.

Había una razón práctica. Muchos clientes, sobre todo marineros, tenían poco tiempo en puerto. Una pared llena de diseños listos les permitía elegir rápido en vez de pasar horas hablando de una imagen totalmente personalizada.

El sistema también hizo el tatuaje más accesible a artistas que querían montar un negocio sin producir un catálogo entero por su cuenta. [2]

Percy Waters y una ventana a la mente de un tatuador

Una de las colecciones históricas más fascinantes es la de Percy Waters, un tatuador de Detroit que trabajó a comienzos del siglo XX.

El museo The Henry Ford conserva una colección extraordinaria de sus materiales. Entre ellos hay un portfolio de flash con aproximadamente 277 diseños en acuarela a todo color, junto a bocetos originales.

Los dibujos incluyen flores, corazones, veleros, retratos, animales, dragones, figuras religiosas y símbolos de buena suerte. Algunos son motivos clásicos del tatuaje tradicional; otros reflejan la cultura popular y la imaginación de la época.

Lo que hace la colección especialmente interesante es que permite asomarse a cómo trabajaba un tatuador: de las primeras ideas en papel a los diseños pulidos que se presentaban a los clientes. Muestra cómo el tatuaje se iba convirtiendo en un oficio profesional, con su propia cultura visual. [3]

Cap Coleman y el estudio de tatuaje como galería

Otra figura importante fue August "Cap" Coleman, que abrió su estudio en Norfolk, Virginia, hacia 1918.

Norfolk era un puerto muy activo, un lugar natural para un negocio de tatuaje que atendía a marineros y otros viajeros.

Tienda de tatuajes en West Main Street, Norfolk, Virginia, 1941. Foto: John Vachon, Library of Congress.

La obra de Coleman se conserva en The Mariners' Museum. Una pieza especialmente interesante es una gran hoja de acuarela encargada por el museo en 1936, titulada Designs of the Tattooers Art. El museo también guarda fotografías de su fachada de ese mismo año, con los escaparates cubiertos de hojas de flash. Es decir, los tatuadores ya usaban el visual merchandising para atraer clientes mucho antes de que existieran las redes sociales.

La trayectoria de Coleman también muestra lo vulnerables que podían ser los negocios de tatuaje a las normativas locales. Tras la Segunda Guerra Mundial, Norfolk prohibió el tatuaje, y Coleman y otros tatuadores tuvieron que irse de la ciudad. [4]

De la pared al teléfono

Durante décadas, las hojas de flash fueron centrales en la forma en que los estudios presentaban su trabajo. Se colgaban en las paredes, se intercambiaban entre artistas y a veces se coleccionaban como obra original.

Hoy, el descubrimiento de tatuajes funciona de otra manera. La gente navega por Instagram, portfolios digitales y plataformas online, y a menudo busca un estilo o un artista concreto antes de ponerse en contacto.

Pero la idea de fondo no ha desaparecido: la gente sigue descubriendo tatuajes mirando diseños.

InklouMatch lleva esa tradición a un entorno digital con Match por Flash. Los clientes pueden explorar diseños de flash por ciudad, marcar los que les gustan y descubrir a los tatuadores vinculados a esos diseños.

En lugar de elegir en una hoja colgada en la pared de un estudio, el cliente ahora puede descubrir el trabajo de distintos artistas y encontrar a alguien cuyo estilo visual encaje con sus intereses.

La tecnología ha cambiado, pero la relación sigue siendo familiar. Un dibujo llama la atención de alguien, despierta el interés por un artista concreto y puede ser el punto de partida de un tatuaje.

Desde las acuarelas de Percy Waters hasta las colecciones digitales de flash, la historia del flash es también la historia de cómo los artistas hacen visible su trabajo.

La pared se ha convertido en una pantalla. La conexión entre el dibujo, el artista y la persona que lo lleva sigue estando en el centro de la cultura del tatuaje.

Fuentes

1. U.S. Naval History and Heritage Command, "Sailors' Tattoos" (history.navy.mil, Customs and Traditions).

2. Tattoo Archive, "Lewis 'Lew the Jew' Alberts" (tattooarchive.com/history/alberts_lew_the_jew.php).

3. The Henry Ford, "An Artist with the Needles" (thehenryford.org/collections/explore/articles/tatoo-history-at-thf).

4. The Mariners' Museum, Designs of the Tattooers Art, August "Cap" Coleman, 1936, nº de registro 1936.166.20 (marinersmuseum.org/2020/10/tattooinga-dead-art/).