L'histoire du flash en tatouage : des marins à la découverte numérique
Des superstitions des marins aux planches de flash accrochées aux murs des salons, jusqu'à la découverte numérique : comment le flash a façonné la manière de choisir son tatouage.
Avant Instagram, avant les portfolios en ligne et avant que les tatoueurs puissent montrer leur travail au monde entier, il y avait un mur.
Dans les salons de tatouage, des planches de dessins montraient de tout, des ancres et des aigles aux roses, crânes, pin-up et créatures mythiques. Les clients les parcouraient, choisissaient un dessin et décidaient ce qu'ils voulaient porter sur la peau.
Ces dessins s'appelaient des flash. Ils sont devenus l'un des éléments les plus reconnaissables de la culture du tatouage traditionnel. Mais leur histoire dépasse largement celle de simples dessins prêts à tatouer. Elle parle de marins, d'artistes itinérants, d'ingéniosité commerciale et d'un langage visuel qui a traversé les océans.
Marins, superstitions et histoires sur la peau
Bien avant que les planches de flash ne se répandent dans les salons américains, les marins portaient déjà une collection de symboles reconnaissable.
Une ancre pouvait représenter le lien avec la mer. Un navire pouvait commémorer une traversée difficile. Une hirondelle représentait traditionnellement 5 000 milles nautiques parcourus, si bien que deux hirondelles pouvaient marquer 10 000 milles en mer.
Certains symboles avaient des origines plus étranges. Le tatouage du cochon et du coq en est l'un des exemples les plus insolites. Les marins se faisaient parfois tatouer un cochon sur un pied et un coq sur l'autre, persuadés que ces images les protégeraient de la noyade.
Selon les pages patrimoniales de la marine américaine, cette superstition remonterait peut-être à l'époque de la marine à voile, quand les cochons et les coqs voyageaient à bord dans des caisses en bois. Si le navire coulait, les caisses pouvaient flotter, et les animaux comptaient parmi les rares survivants. C'est une explication populaire, pas un fait documenté, mais le tatouage est devenu une sorte de porte-bonheur. [1]
Ces motifs n'étaient pas de simples décorations. Ils racontaient l'expérience, l'identité, les croyances et parfois toute la relation d'un marin avec la mer.
Au fil des escales, les traditions du tatouage voyageaient avec les navires.
Quand les dessins de tatouage sont devenus un commerce
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, le tatouage professionnel se développait dans les villes portuaires et les salons commerciaux.
Parmi les personnes associées au développement et à la diffusion du flash figure Lewis Alberts, souvent appelé « Lew the Jew ». Ses dessins et ses planches imprimées ont aidé à mettre les motifs à la disposition de tatoueurs extérieurs à son propre salon. Les sources divergent sur la date exacte d'apparition de ses planches de flash, mais son rôle dans leur diffusion est largement reconnu.
Au lieu que chaque artiste doive créer chaque dessin de zéro, les planches de flash pouvaient être achetées, exposées et réutilisées. Les tatoueurs pouvaient aussi échanger leurs dessins, élargissant le choix offert à leurs clients.
Cela a créé quelque chose de proche d'un premier réseau visuel entre les salons de tatouage.
Il y avait une raison pratique. Beaucoup de clients, notamment des marins, avaient peu de temps à terre. Un mur couvert de dessins prêts à l'emploi leur permettait de choisir rapidement, au lieu de passer des heures à discuter d'une image entièrement sur mesure.
Ce système a aussi rendu le tatouage plus accessible aux artistes qui voulaient monter une activité sans produire seuls tout un catalogue. [2]
Percy Waters et un aperçu de l'esprit d'un tatoueur
L'une des collections historiques les plus fascinantes est celle de Percy Waters, un tatoueur de Detroit actif au début du XXe siècle.
Le musée The Henry Ford conserve une collection extraordinaire de ses documents. On y trouve un portfolio de flash comptant environ 277 motifs à l'aquarelle en couleur, ainsi que des croquis originaux.
Les dessins comprennent des fleurs, des cœurs, des voiliers, des portraits, des animaux, des dragons, des figures religieuses et des symboles porte-bonheur. Certains sont des sujets classiques du tatouage traditionnel ; d'autres reflètent la culture populaire et l'imaginaire de l'époque.
Ce qui rend la collection particulièrement intéressante, c'est qu'elle donne un aperçu de la façon dont travaillait un tatoueur : des premières idées sur papier aux motifs soignés présentés aux clients. Elle montre le tatouage en train de devenir un métier professionnel, avec sa propre culture visuelle. [3]
Cap Coleman et le salon de tatouage comme galerie
Une autre figure importante est August « Cap » Coleman, qui a ouvert son salon à Norfolk, en Virginie, vers 1918.
Norfolk était un port très actif, un emplacement naturel pour un commerce de tatouage au service des marins et d'autres voyageurs.
Salon de tatouage sur West Main Street, Norfolk, Virginie, 1941. Photo : John Vachon, Library of Congress.
L'œuvre de Coleman est conservée au The Mariners' Museum. Une pièce particulièrement intéressante est une grande planche à l'aquarelle commandée par le musée en 1936, intitulée Designs of the Tattooers Art. Le musée conserve aussi des photographies de sa devanture de la même année, avec des vitrines couvertes de planches de flash. Autrement dit, les tatoueurs utilisaient déjà le merchandising visuel pour attirer les clients bien avant les réseaux sociaux.
La carrière de Coleman montre aussi à quel point les salons de tatouage pouvaient être vulnérables aux réglementations locales. Après la Seconde Guerre mondiale, Norfolk a interdit le tatouage, et Coleman et d'autres tatoueurs ont dû quitter la ville. [4]
Du mur au téléphone
Pendant des décennies, les planches de flash ont été au cœur de la façon dont les salons présentaient leur travail. Elles étaient accrochées aux murs, échangées entre artistes et parfois collectionnées comme œuvres originales.
Aujourd'hui, la découverte des tatouages fonctionne autrement. Les gens parcourent Instagram, des portfolios numériques et des plateformes en ligne, cherchant souvent un style ou un artiste précis avant de prendre contact.
Mais l'idée de fond n'a pas disparu : on découvre toujours les tatouages en regardant des dessins.
InklouMatch porte cette tradition dans un environnement numérique avec Match par Flash. Les clients peuvent explorer des flashs par ville, marquer ceux qui leur plaisent et découvrir les tatoueurs liés à ces dessins.
Au lieu de choisir sur une planche accrochée au mur d'un salon, le client peut désormais découvrir le travail de différents artistes et trouver quelqu'un dont le style visuel correspond à ses envies.
La technologie a changé, mais la relation reste familière. Un dessin attire l'attention de quelqu'un, suscite l'intérêt pour un artiste en particulier et peut devenir le point de départ d'un tatouage.
Des aquarelles de Percy Waters aux collections numériques de flash, l'histoire du flash est aussi l'histoire de la façon dont les artistes rendent leur travail visible.
Le mur est devenu un écran. Le lien entre le dessin, l'artiste et la personne qui le porte reste au cœur de la culture du tatouage.
Sources
1. U.S. Naval History and Heritage Command, « Sailors' Tattoos » (history.navy.mil, Customs and Traditions).
2. Tattoo Archive, « Lewis 'Lew the Jew' Alberts » (tattooarchive.com/history/alberts_lew_the_jew.php).
3. The Henry Ford, « An Artist with the Needles » (thehenryford.org/collections/explore/articles/tatoo-history-at-thf).
4. The Mariners' Museum, Designs of the Tattooers Art, August « Cap » Coleman, 1936, n° d'inventaire 1936.166.20 (marinersmuseum.org/2020/10/tattooinga-dead-art/).