Die Geschichte des Tattoo-Flash: von Seeleuten bis zur digitalen Entdeckung

Vor Instagram, vor Online-Portfolios und bevor Tätowierer ihre Arbeit mit der ganzen Welt teilen konnten, gab es eine Wand.

In den Tattoo-Studios zeigten Bögen voller Zeichnungen alles Mögliche, von Ankern und Adlern bis zu Rosen, Totenköpfen, Pin-up-Girls und Fabelwesen. Die Kunden blätterten sie durch, wählten ein Motiv und entschieden, was sie auf der Haut tragen wollten.

Diese Zeichnungen hießen Tattoo-Flash. Sie wurden zu einem der erkennbarsten Teile der traditionellen Tattoo-Kultur. Doch ihre Geschichte ist weit mehr als die von fertigen Motiven. Sie handelt von Seeleuten, reisenden Künstlern, geschäftlichem Einfallsreichtum und einer visuellen Sprache, die über Ozeane reiste.

Seeleute, Aberglaube und Geschichten auf der Haut

Lange bevor Flash-Bögen in amerikanischen Studios üblich wurden, trugen Seeleute bereits eine erkennbare Sammlung von Symbolen.

Ein Anker konnte die Verbindung zum Meer darstellen. Ein Schiff konnte an eine schwierige Reise erinnern. Eine Schwalbe stand traditionell für 5.000 zurückgelegte Seemeilen, zwei Schwalben konnten also 10.000 Meilen auf See markieren.

Manche Symbole hatten seltsamere Ursprünge. Das Tattoo mit Schwein und Hahn ist eines der ungewöhnlichsten Beispiele. Seeleute ließen sich manchmal ein Schwein auf den einen und einen Hahn auf den anderen Fuß tätowieren, in dem Glauben, die Bilder würden sie vor dem Ertrinken schützen.

Laut den Geschichtsseiten der US-Marine geht der Aberglaube möglicherweise auf das Zeitalter der Segelschiffe zurück, als Schweine und Hähne in Holzkisten an Bord mitgeführt wurden. Sank ein Schiff, konnten die Kisten schwimmen, sodass die Tiere zu den wenigen Überlebenden gehörten. Das ist eine volkstümliche Erklärung und keine belegte Tatsache, aber das Tattoo wurde zu einer Art Glücksbringer. [1]

Diese Motive waren nicht bloß Dekoration. Sie erzählten von Erfahrung, Identität, Glauben und manchmal vom gesamten Verhältnis eines Seemanns zum Meer.

Wo Schiffe zwischen Häfen unterwegs waren, reisten die Tattoo-Traditionen mit.

Als Tattoo-Motive zum Geschäft wurden

Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert entwickelte sich das professionelle Tätowieren in Hafenstädten und kommerziellen Studios.

Zu den Personen, die mit der Entwicklung und Verbreitung des Flash in Verbindung gebracht werden, gehört Lewis Alberts, oft „Lew the Jew“ genannt. Seine Zeichnungen und gedruckten Bögen halfen dabei, Motive auch Tätowierern außerhalb seines eigenen Studios zugänglich zu machen. Die Quellen sind sich nicht einig, wann seine Flash-Bögen genau erschienen, aber seine Rolle bei ihrer Verbreitung ist weithin anerkannt.

Statt dass jeder Künstler jedes Motiv selbst entwerfen musste, konnten Flash-Bögen gekauft, ausgestellt und wiederverwendet werden. Tätowierer konnten Motive auch untereinander tauschen und so die Auswahl für ihre Kunden erweitern.

So entstand etwas wie ein frühes visuelles Netzwerk zwischen Tattoo-Studios.

Dafür gab es einen praktischen Grund. Viele Kunden, besonders Seeleute, hatten nur wenig Zeit im Hafen. Eine Wand voller fertiger Motive erlaubte es ihnen, schnell zu wählen, statt stundenlang über ein ganz individuelles Bild zu sprechen.

Das System machte das Tätowieren auch für Künstler zugänglicher, die ein Geschäft aufbauen wollten, ohne einen ganzen Katalog selbst zu erstellen. [2]

Percy Waters und ein Blick in den Kopf eines Tätowierers

Eine der faszinierendsten historischen Sammlungen gehört Percy Waters, einem Tätowierer aus Detroit, der im frühen 20. Jahrhundert arbeitete.

Das Museum The Henry Ford bewahrt eine außergewöhnliche Sammlung seiner Materialien auf. Darunter ist ein Flash-Portfolio mit etwa 277 vollfarbigen Aquarellmotiven sowie Originalskizzen.

Zu den Zeichnungen gehören Blumen, Herzen, Segelschiffe, Porträts, Tiere, Drachen, religiöse Figuren und Glückssymbole. Manche sind bekannte Motive des traditionellen Tattoos, andere spiegeln die Popkultur und die Fantasie der Zeit wider.

Besonders interessant an der Sammlung ist, dass sie einen Einblick gibt, wie ein Tätowierer arbeitete: von den ersten Ideen auf Papier bis zu den ausgearbeiteten Motiven, die den Kunden gezeigt wurden. Sie zeigt, wie sich das Tätowieren zu einem professionellen Handwerk mit eigener visueller Kultur entwickelte. [3]

Cap Coleman und das Tattoo-Studio als Galerie

Eine weitere wichtige Figur war August „Cap“ Coleman, der um 1918 sein Tattoo-Studio in Norfolk, Virginia, eröffnete.

Norfolk war ein geschäftiger Hafen und damit ein naheliegender Standort für ein Tattoo-Geschäft, das Seeleute und andere Reisende bediente.

Tattoo-Laden in der West Main Street, Norfolk, Virginia, 1941. Foto: John Vachon, Library of Congress.

Colemans Arbeiten werden im The Mariners' Museum aufbewahrt. Ein besonders interessantes Stück ist ein großer Aquarellbogen, den das Museum 1936 in Auftrag gab und der den Titel Designs of the Tattooers Art trägt. Das Museum besitzt außerdem Fotografien seiner Ladenfront aus demselben Jahr, deren Schaufenster mit Flash-Bögen bedeckt sind. Tätowierer nutzten also schon Visual Merchandising, um Kunden anzuziehen, lange bevor es soziale Medien gab.

Colemans Laufbahn zeigt auch, wie verletzlich Tattoo-Betriebe gegenüber lokalen Vorschriften sein konnten. Nach dem Zweiten Weltkrieg verbot Norfolk das Tätowieren, und Coleman und andere Tätowierer mussten die Stadt verlassen. [4]

Von der Wand zum Smartphone

Jahrzehntelang waren Flash-Bögen zentral dafür, wie Tattoo-Studios ihre Arbeit präsentierten. Sie hingen an Wänden, wurden unter Künstlern getauscht und manchmal als Originalkunstwerke gesammelt.

Heute läuft die Tattoo-Suche anders. Die Menschen stöbern auf Instagram, in digitalen Portfolios und auf Online-Plattformen und suchen oft nach einem bestimmten Stil oder Künstler, bevor sie Kontakt aufnehmen.

Doch die Grundidee ist nicht verschwunden: Menschen entdecken Tattoos immer noch, indem sie Motive anschauen.

InklouMatch bringt diese Tradition mit Match per Flash in eine digitale Umgebung. Kunden können Flash-Motive nach Stadt erkunden, die, die ihnen gefallen, markieren und Tätowierer entdecken, die mit diesen Motiven verbunden sind.

Statt von einem Bogen an der Studiowand auszuwählen, kann der Kunde jetzt die Arbeiten verschiedener Künstler entdecken und jemanden finden, dessen visueller Stil zu seinen Interessen passt.

Die Technik hat sich verändert, die Beziehung bleibt vertraut. Eine Zeichnung zieht jemandes Aufmerksamkeit auf sich, weckt Interesse an einem bestimmten Künstler und kann der Ausgangspunkt für ein Tattoo werden.

Von Percy Waters' Aquarellskizzen bis zu digitalen Flash-Sammlungen: Die Geschichte des Tattoo-Flash ist auch die Geschichte davon, wie Künstler ihre Arbeit sichtbar machen.

Die Wand ist zum Bildschirm geworden. Die Verbindung zwischen Zeichnung, Künstler und dem Menschen, der sie trägt, steht weiterhin im Zentrum der Tattoo-Kultur.

Quellen

1. U.S. Naval History and Heritage Command, „Sailors' Tattoos“ (history.navy.mil, Customs and Traditions).

2. Tattoo Archive, „Lewis ‚Lew the Jew‘ Alberts“ (tattooarchive.com/history/alberts_lew_the_jew.php).

3. The Henry Ford, „An Artist with the Needles“ (thehenryford.org/collections/explore/articles/tatoo-history-at-thf).

4. The Mariners' Museum, Designs of the Tattooers Art, August „Cap“ Coleman, 1936, Inventarnr. 1936.166.20 (marinersmuseum.org/2020/10/tattooinga-dead-art/).